En 1530 à l'âge de 9 ans, Sigismond Auguste, fils de Sigismond Ier le Vieux et de sa seconde épouse Bona Sforza, fut couronné co-monarque de la Pologne-Lituanie aux côtés de son père. La même année, il était également fiancé avec sa cousine de quatre ans Élisabeth d'Autriche, fille d'Anne Jagellon, reine d'Allemagne, de Bohême et de Hongrie. Le 5 mai 1543, Élisabeth, alors âgée de 16 ans, épousa Sigismond Auguste, 22 ans. Le roi, qui avait déjà plusieurs maîtresses, ne trouvait pas Élisabeth attirante et continuait à avoir des relations extraconjugales.
Au cours de l'année 1545, le 15 juin, la jeune reine Élisabeth meurt d'une crise d'épilepsie à Vilnius. Son corps rempli de chaux attendait l'arrivée du roi de Cracovie le 24 juillet, plus d'un mois après sa mort. Le 25 août 1545, le corps d'Élisabeth est inhumé dans la chapelle de Saint Casimir de la cathédrale de Vilnius. Après six mois, le 9 janvier 1546, à Cracovie, Seweryn Boner, le commissaire de Sigismond Auguste, a signé un contrat avec le sculpteur Giovanni Maria Mosca dit Padovano, pour créer une pierre tombale pour Élisabeth. Padovano, né à Padoue et convoqué à la cour de Sigismond Ier en 1529, devint le principal sculpteur de Cracovie après la mort tragique de Bartolommeo Berrecci, assassiné en 1537 par un autre artiste italien jaloux. Il a créé plusieurs pierres tombales pour la cathédrale de Vilnius, dont très probablement le monument funéraire de Vytautas le Grand, commandée par Bona Sforza. Dès 1546, Padovano entreprit, avec Giovanni Cini, de créer la pierre tombale d'Élisabeth. Quelque part en 1547, malgré la désapprobation de sa mère, Sigismond Auguste épousa secrètement sa maîtresse Barbara Radziwill. Elle mourut cependant le 8 mai 1551 à Cracovie, cinq mois après un couronnement longtemps combattu, de syphilis, de cancer ou empoisonnée par Bona. Barbara a demandé à être enterrée à Vilnius et son corps a été transporté à la cathédrale de Vilnius, où elle a été enterrée le 23 juin aux côtés de la première épouse de Sigismond Augustus. L'un de ses portraits officiels (une copie au Château Royal de Varsovie, numéro d'inventaire R-ZKW-161), qui a probablement servi de modèle pour le monument funéraire, témoigne de son grand amour pour les pierres précieuses et les perles. Elle était représentée dans une guimpe traditionnelle d'une femme mariée couverte de perles et de broches en or serties de diamants, pendentif en or sertie de diamant sur une chaîne en or avec une grande perle, comparable à la célèbre La Peregrina ou la perle de Tudors, et une autre chaîne en or avec un camée de pierre précieuse avec un buste de son mari, très probablement créé par Jean Jacques Caraglio, orfèvre et médailleur de Sigismond Auguste. En janvier 1552, Jan Lutomierski, trésorier de la cour royale, commanda à Rupert Beyr (pro sepulchro Ser. olim Dominae D. Reginae Barbarae marmores octo iuxta ...) 8 blocs de « marbre » rouge (calcaire Adnet) à Salzbourg, ainsi qu'un bloc pour le monument de l'évêque Samuel Maciejowski dans la cathédrale du Wawel. Le marbre a été transporté à Cracovie, d'où, après un traitement préliminaire, les blocs ont été flottés le long de la Vistule jusqu'à Gdańsk et Königsberg, puis les rivières Niémen et Neris jusqu'à la capitale du Grand-Duché de Lituanie sur un total de plus de 1 500 km. Le 24 juin 1552, le monument funéraire de la reine Élisabeth, créé à Cracovie, a été amené à Vilnius et mis en dépôt dans le monastère franciscain, et le 18 avril 1553, Lutomierski a signé un contrat avec Padovano avec un acompte de 280 florins pour exécution du monument à la reine Barbara (convenit cum Joanne Maria, Italo lapicida, de labore sepulchri Ser. olim DD Barbarae ...). La principale œuvre sculpturale a été réalisée par Padovano avec Giovanni Cini sur place, à Vilnius. La facture finale de 971 florins et 13 groszy pour les monuments aux deux reines fut émise en 1562 (In sepulchrum et marmores Serenissimarum Elizabethae et Barbarae Reginarum). Semblable au monument de Maciejowski, créé par Padovano en 1552, les tombeaux royaux en forme d'arcosolium (une niche semi-circulaire), représentaient sans aucun doute les reines dans la « pose de Sansovino » à la mode, faisant référence aux statues de courtisanes romaines de l'époque flavienn, dormant au-dessus du sarcophage et tourné vers le spectateur. Il s'agit d'un renouveau des modèles étrusques, par opposition au modèle médiéval traditionnel qui voyait le défunt couché de manière plus rigide et célébrant un mort, au profit d'une nouvelle conception exaltant le vivant. Les œuvres ont inspiré des réalisations ultérieures, comme le monument à Barbara Tarnowska à Tarnów des années 1550, le monument à Elżbieta Zebrzydowska à Kielce, créé par Padovano après 1553, le monument à Urszula Leżeńska par Jan Michałowicz d'Urzędów à Brzeziny, créé entre 1563-1568 ou le monument à Barbara Górka par Girolamo Canavesi à Poznań, exécutée après 1574. Dans les dernières années de son règne, Sigismond Auguste décida de construire dans le château inférieur de Vilnius, à l'emplacement de l'ancienne chapelle médiévale de Sainte-Anne, détruite par un incendie en 1530, la nouvelle église de Sainte-Anne et Sainte-Barbe comme un mausolée de ses femmes. Les cercueils des deux reines devaient être entreposés dans la cathédrale de Vilnius, jusqu'à ce que la construction de l'église soit achevée, ce que le monarque a exprimé dans son testament : Le testament de Sa Majesté Sigismond Auguste, décédé à Knyszyn le VII juillet de l'année de la Nativité de Notre-Seigneur MDLXXII (Bibliothèque du château de Kórnik, copie du manuscrit de Puławy par Kielisiński) [...] Les corps de Mesdames nos Epoux décédés, morts en Notre-Seigneur, nous voulons qu'ils proviennent de la Chapelle de Saint-Casimir, où ils sont mis en dépôt, dans cette église Sainte-Anne pour être transférés et enterrés là. Le corps de Sa Majesté Halska [Elizabeth] sur le côté droit de l'église par l'autel du côté du chœur dans le coin de l'église. Et la Reine Sa Majesté Barbara également de ce côté du chœur dans le coin de l'église du côté gauche. [...] Pour toute cette bienveillance à Ses Majestés nos Sœurs, souvent citée, l'église Sainte-Anne, précitée et commencée par nous [...] et comme il est acceptable selon la coutume, si nous y serons enterrés, de construire une tombe sur ledit site digne de notre état. Aussi à la reine Sa Majesté Halska [Elizabeth] pour ériger une tombe, qui est prête chez Jop. Egalement à la reine Sa Majesté Barbara, après avoir déplacé leurs corps, d'ériger une tombe aux endroits décrits ci-dessus. Sigismond II Auguste mourut sans enfant le 7 juillet 1572 à Knyszyn. L'Union de Lublin signée le 1er juillet 1569 crée un seul État, la République polono-lituanienne, une république de nobles à monarchie élective. Le 15 décembre 1575, la sœur de Sigismond Auguste, Anna Jagiellon, est élue co-monarque de la république, avec son mari Étienne Báthory. Les sœurs du roi hésitaient à accomplir sa dernière volonté concernant l'enterrement de ses femmes. C'est probablement en raison de l'animosité de Bona Sforza avec les deux épouses de son fils, qu'Anna, qui était très active dans les fondations religieuses (en 1578, elle a établi à l'église des Bernardines de Sainte Anne à Varsovie la Confrérie de Sainte-Anne), et a supervisé la construction de monuments funéraires pour elle-même, son frère, son mari et sa mère, n'a pas menée cette tâche jusqu'à son aboutissement. Anna Jagiellon soutenu sa nièce Anne Vasa ou de son neveu Sigismond Vasa, enfants de sa sœur bien-aimée Catherine, reine de Suède comme candidats au trône de la république après sa mort. Sigismond a été élu monarque de la république en 1587 et en 1592, il a succédé à son père comme roi de Suède, créant ainsi l'un des plus grands États fédéraux du XVIème siècle en Europe, mais a été déposé en Suède par son oncle Charles IX en 1599. En juillet 1655, le petit-fils de Charles IX, « le brigand de l'Europe », comme l'appelait Stefan Czarniecki, Charles X Gustave de Suède désireux d'agrandir l'empire suédois et profitant de l'invasion russe, s'avança sur la République polono-lituanienne, déclenchant ainsi l'une des guerres les plus dévastatrices de l'histoire de l'Europe centrale, le soi-disant Déluge (1655-1660). La république a été attaquée du nord, du sud, de l'est et de l'ouest. Le 8 août 1655, les forces russes et cosaques s'emparent de Vilnius. La ville fut pillée, incendiée et la population massacrée. Selon l'historien russe Flavian Nikolayevich Dobryansky (1848-1919) « tout ce qui était saint et beau à l'intérieur et à l'extérieur de la ville a été brûlé; le reste a été détruit, non seulement les toits, mais aussi les tombeaux » (Vieille et Nouvelle Vilna. Troisième édition de 1904). Tout comme la pierre tombale en marbre de Paweł Holszański, évêque de Vilnius dans la cathédrale de Vilnius, créée par Padovano en 1555, et le monument à Lew Sapieha, grand-hetman de Lituanie et ses deux épouses dans l'église Saint-Michel de Vilnius des années 1620, qui furent endommagées pendant cette période, les effigies royales ont probablement été également dévastées. L'église inachevée et délabrée de Sainte-Anne et Sainte-Barbe a été laissée vide jusqu'en 1666, quand, à la demande du prélat Mikołaj Słupski, le roi Jean II Casimir Vasa, l'arrière petit fils de Bona Sforza, a permis à l'architecte Jan Salwador de démanteler le bâtiment et d'utiliser les matériaux et les fonds obtenus pour réparer un autre bâtiment gravement endommagé, la cathédrale de Vilnius. Les marbres précieux des monuments royaux ont probablement également été réutilisés. Un tondo en marbre de 46,5 cm de diamètre provenant de la collection de l'Université de Vilnius, représentant une femme aux cheveux longs en costume antique, qui se trouvait avant la Première Guerre mondiale au musée Roumiantsev de Moscou, était censé provenir du tombeau d'Élisabeth d'Autriche.
Fragment de monument funéraire en marbre d'Élisabeth d'Autriche (1526-1545), reine de Pologne et grande-duchesse de Lituanie, première épouse de Sigismond II Auguste par Giovanni Maria Mosca dit Padovano et Giovanni Cini à Cracovie, 1546-1552. Reconstruction hypothétique par Marcin Latka ©. Tous droits réservés.
Fragment de monument funéraire en marbre de Barbara Radziwill (1520/23-1551), reine de Pologne et grande-duchesse de Lituanie, seconde épouse de Sigismond II Auguste par Giovanni Maria Mosca dit Padovano et Giovanni Cini à Vilnius, 1553-1562. Reconstruction hypothétique par Marcin Latka ©. Tous droits réservés.
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